Um velho cineasta percorre o norte de Portugal na companhia de três dos seus actores, aproveitando uma pausa na rodagem de um filme. Um dos actores, um francês de origem portuguesa, tenta encontrar e reconhecer as suas origens, enquanto o velho cineasta vai evocando e recordando episódios do seu próprio passado. Em "Viagem ao Princípio do Mundo", o mais autobiográfico dos seus filmes, Oliveira faz de Marcello Mastroianni - a quem dedica o filme - o seu "alter ego". O filme é conduzido por Manoel de Oliveira em mais do que um sentido: atrás das câmaras, através da personagem de Mastroianni e fisicamente, no papel do motorista.

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