O filme não é uma biografia, mas antes uma crónica dos dias de prisão do Marquês de Sade - aqui interpretado por Daniel Auteuil - no período posterior à Revolução Francesa. A acção desenrola-se em 1794, França está sob o regime de Robespierre e vivem-se momentos de intolerância, de terror, e de perseguição.
Sade, escritor conhecido pela sua postura libertina e imoral, é preso e transferido para o manicómio de Charenton, perto de Paris, onde está grande parte da aristocracia do Antigo Regime. Todos temem a guilhotina. Mas o marquês tem uma aliada, Marie-Constance Quesnet...

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