A protagonista de "Cidade de Deus" é a favela com o mesmo nome, situada na zona Oeste do Rio de Janeiro, que surgiu nos anos 60 e se tornou um dos locais mais perigosos da cidade. O filme, de Fernando Meirelles, a partir do romance homónimo de Paulo Lins, divide-se em três partes que, do final dos anos 60 ao início dos anos 80, seguem a vida de vários miúdos, a partir do olhar do narrador, Buscapé. Buscapé é um menino de onze anos, pobre, negro, aterrorizado com o futuro predestinado de se tornar bandido imposto pelo ambiente violento, revoltado pela escravatura dos trabalhos que são impostos aos negros. Buscapé tem um sonho, o de se tornar fotógrafo profissional, apesar de tudo estar contra ele. Dadinho é um garoto da mesma idade que se muda para a Cidade de Deus e sonha ser o bandido mais perigoso do Rio de Janeiro. Admira Cabeleira e a sua "turma" e vai ser Cabeleira que lhe dá a oportunidade de matar pela primeira vez. Dadinho cresce a matar e também cumpre o seu sonho, tornando-se um pequeno líder de um gang com grandes ambições. Torna-se traficante e recebe um novo apelido: Zé Pequeno.
Zé vai acabar por se tornar num dos traficantes mais poderosos do Rio de Janeiro, protegido por um exército de crianças e adolescentes. Ninguém se atreve a contestá-lo, até Mané Galinha ver a namorada violentada e decidir vingar-se. A guerra rebenta na Cidade de Deus. Registar essa guerra em fotografias, é a chance da vida de Buscapé, que acabou de conseguir a sua primeira máquina profissional.
"Cidade de Deus", retrato poderoso da vida nas favelas brasileiras, vai mais além e é uma autêntica crónica mundial do que é viver nas margens. "Eu acreditava", conta Fernando Meirelles "que conhecia o apartheid social que existe no Brasil até ler o livro. Percebi que nós, da classe média, não somos capazes de enxergar o que está na nossa cara. Não temos a dimensão do abismo que separa estes dois países: o Brasil e o Brasil. Decidi fazer um filme que fosse fiel ao partido do livro: filmado de dentro para fora da favela. Um filme sem actores profissionais, mas com garotos que vivem aquela realidade, e que nos podem trazer ao mesmo a sensação do que é viver à margem. Mas ''Cidade de Deus'' não fala apenas de uma questão brasileira e sim de uma questão global. Das sociedades que se desenvolvem na periferia do mundo civilizado". PÚBLICO