O corpo do arcebispo de Chicago é encontrado nu, desmembrado e apunhalado 78 vezes. Um rapaz do coro, Aaron Stampler (Edward Norton, um dos actores-revelação desse ano, nomeado para um Óscar na categoria de melhor actor secundário), é encontrado pela polícia coberto em sangue e com a arma do crime na mão. Apesar de tudo apontar para a culpabilidade de Stampler, Martin Vail (Richard Gere) decide pegar no caso por lhe parecer, primeiro, que o rapaz é inocente e, segundo, que é o tipo de julgamento que o colocará nas primeiras páginas dos jornais. O cliente de Vail é um rapaz doce e tímido, com um grave problema de gaguez, que encanta a psiquiatra Molly Arrington (Frances McDormand). O advogado começa então a procurar motivos para alguém ter morto o bispo daquela forma. Acaba por se ver no meio de um ninho de corrupção e em confronto com a promotora de justiça e sua ex-namorada Janet Venable (Laura Linney). "A Raiz do Medo", de Gregory Hoblit, que lançou internacionalmente a cantora portuguesa Dulce Pontes com a “Canção do Mar”, é um filme denso com um desfecho imprevisível.