Duas décadas depois de testemunhar a morte do general hispânico Maximus (o seu pai e também o protagonista de Gladiador), a casa de Lucius Verus é invadida pelo exército romano, que assassina a sua família e o leva prisioneiro.

O ano é 2018, altura em que as nações foram “abolidas”, a fome desapareceu e se criou uma civilização de “prazer” gerida por tecnocratas em substituição dos políticos. Nesse mundo, os conflitos são resolvidos num “jogo” que entusiasma todo o planeta, o “rollerball”, com duas equipas sobre patins enfrentando-se como gladiadores antigos e que culmina num autêntico massacre fazendo do campeão um “semideus”.

Órfão após a terrível erupção do Vesúvio, em Pompeia, o jovem Timo é levado pelo general Quíron e criado na escola de gladiadores mais famosa de todo o Império Romano. Apesar de admirar a bravura daqueles homens, a verdade é que ele nunca esteve lá muito empenhado em aprender o ofício. Mas a sua motivação altera-se quando a bela Lucilla, filha de Quíron, regressa depois de vários anos ausente. Desde sempre apaixonado pela rapariga, Timo está disposto a tudo para demonstrar a sua coragem e, quem sabe, convencer o general Quíron de que é digno da mão da sua filha.

O imperador Marco Aurélio (Richard Harris) é assassinado sem antes fazer a sua última vontade: nomear o seu braço-direiro e fiel seguidor, Narcissus Maximus (Russell Crowe), regente do decadente império. Commodus (Joaquin Phoenix), filho de Marco Aurélio e legítimo herdeiro do poder, decide então destruir o general e toda a sua família.