Para Tarek Fahd, motorista de táxi e jornalista ocasional, tudo começa como um jogo, em nome da ciência. O objectivo da experiência é estudar os efeitos psicológicos da clausura numa prisão. Tarek é seleccionado para fazer parte de um grupo de 20 homens, que vão ficar fechados durante duas semanas numa prisão sob o olhar das câmaras e dos cientistas. Oito deles são nomeados guardas e os restantes 12 são os prisioneiros. As regras são as seguintes: cada prisioneiro recebe um número e será chamado pelo número em vez do seu nome, os prisioneiros devem ficar em silêncio depois do apagar das luzes, devem terminar as refeições e devem obedecer a todas as ordens dos guardas, que têm por seu lado ordem para os punir sempre que os reclusos infringirem as regras.
Mas Tarek escondeu uma pequena câmara, debaixo dos seus óculos, com o objectivo de gravar tudo para depois escrever uma reportagem sobre a experiência. Como tal, lança achas sobre a experiência, porque quanto mais violenta for a sua história mais interessante será a reportagem. Longe dos olhos do mundo, a experiência fica fora de controlo e nenhum destes homens sairá intacto.