Durante uma expedição, Gregg OHara (Bill Paxton), um zoólogo, encontra um enorme e perigoso gorila nas montanhas Pangani, na África Central. Jill Young (Charlize Theron), a órfã de 21 anos que acompanha o explorador, parece ser a única pessoa capaz de o tornar dócil. Os dois ficam amigos e a jovem acaba por adoptá-lo. Quando a vida do seu novo amigo, Joe, é ameaçada por caçadores, ela e Gregg decidem "transferi-lo" para uma reserva natural na Califórnia. Só que Joe não se adapta muito bem ao cativeiro...