A partir de um romance de Joseph Kessel, Jean-Pierre Melville passa para a tela as suas próprias experiências de guerra. "O Exército da Sombra" é um retrato da vida da Resistência francesa durante a II Guerra Mundial. O heroísmo das personagens centrais encontra-se na grande determinação na oposição aos ocupantes nazis e na sua sobrevivência. O filme foi criticado por introduzir os códigos dos filmes de “gangsters” franceses – género a que Melville se dedicava –, aos heroísmos sentimentais da Resistência. Philippe Gerbier (Lino Ventura) é o personagem principal, um chefe da resistência francesa durante a ocupação nazi. Quando um dos seus colegas o trai, é preso e mandado para um campo de prisioneiros, de onde consegue escapar. O traidor terá de ser encontrado e executado.