A assistente de bordo Teri Halloran (Lauren Holly) esperava um voo calmo, com passageiros de última hora a caminho das suas casas para a noite de Natal. Quando um grupo de chefes da polícias federal embarca com dois prisioneiros algemados e acorrentados, um calafrio agoirento afasta a alegria do Natal. O primeiro é Ryan Weaver (Ray Liotta), um "serial killer" atraente e afável, que foi condenado à morte. O segundo é Stubbs (Brendan Gleeson), um assaltante à mão armada bruto que não esconde o ódio que sente pelos seus captores. Enquanto o Boeing 747 descola, a tripulação é avisada de várias situações meteorológicas anómalas. Primeiro, o avião enfrenta uma zona de turbulência, depois aproxima-se de uma violenta tempestade. Uma tempestade de nível máximo, na escala de um a seis. Numa audaciosa tentativa de fuga, Stubbs assassina um dos polícias e inicia uma angustiante batalha que termina com a sua morte, a dos outros polícias e  dos dois pilotos. Resta Weaver que, livre e armado, passa a controlar o avião. Com o piloto automático avariado, a vida dos passageiros  fica nas mãos de Teri, que se precipita para os comandos. Pelo rádio, o detective Hines (Hector Elizondo), responsável pela captura de Weaver,  pede-lhe que permaneça calma, pois o prisioneiro é o seu maior problema. Antes de poder tentar aterrar o jumbo - tarefa que, só por si , já a aterroriza - Teri terá de superar a batalha física e de nervos que Ryan vai travar com ela. É que o "serial killer" está disposto a ficar famoso. E despenhar o avião é uma excelente forma de o conseguir...