Adaptação de um romance de John Buchan, "Os 39 Degraus" é considerado a primeira obra-prima do período inglês de Hitchcock. Mantém muitas semelhanças com "Intriga Internacional" (1959), filme da sua fase americana - como, por exemplo, o ponto de partida do filme: por mero acaso, um homem torna-se no centro de uma complexa rede de espionagem e é perseguido pela polícia, que o julga culpado de homicídio. Richard Hannay (Robert Donat) vê-se obrigado a percorrer a Escócia algemado a uma rapariga (Madeleine Carroll), em busca do verdadeiro criminoso. Os 39 degraus do título são o segredo que ele tem de desvendar.

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