A acção deste filme desenrola-se em Itália e inicia-se em 1900, o ano de nascimento de duas crianças com origens sociais completamente distintas. Alfredo Berlinghieri (Robert De Niro) é filho de um latifundiário, enquanto Olmo Dalco (Gérard Depardieu) é filho de um rendeiro. Durante a infância, os rapazes brincam juntos e tornam-se amigos. Depois, os percursos que cada um escolhe para si próprio levam-nos a diversos confrontos. Ao longo do filme vão desfilando acontecimentos históricos que determinam a vida e o pensamento dos dois personagens: a I Guerra Mundial, a tomada do poder pelos Camisas Negras em Itália e, finalmente, a II Guerra Mundial. O realizador Bernardo Bertolucci fez de "1900" um retrato monumental, ambicioso e muito bem conseguido de 50 anos da história italiana. Donald Sutherland, na pele de Attila, o capataz da família Berlinghieri que se torna um dos chefes fascistas, tem uma interpretação díficil de esquecer.